2.71
南大陆的春季已经燥热不堪。下午五点三十分。积蓄一天的暑气逐渐消散。从无尽沙海吹來的北风给黄金之城带來难得的清凉。在哈里玛雅庄园树影婆娑的庭院内。一场盛大的庆功宴会刚刚开始。棕榈树之间挂着五颜六色的彩带。穿着盛装的男女坐在圆桌周围。依照主神卢塔的同心圆符号打造、能够容纳一百人同时就餐的巨型圆桌坐满了身份高贵的宾朋。精美的菜肴被男仆流水般送上席面。圆桌中央是一个舞池。落日余晖照亮舞池中央的彩灯。五人小乐队正在演奏欢快的圆舞曲。
与这一切和煦美好的事物背道而驰的。是宴会压抑的气氛。脸色铁青的哈里玛雅亲王端坐在扶手椅上。他不开口。沒有一个人敢端起酒杯说一句祝福的话儿。近百位客人只能老老实实坐在座位里。眼睁睁看着香气扑鼻的菜肴慢慢变冷。这次宴会上“哈里玛雅亲王埃米尔·伊本·沙卡尔之子、贤明、正直、勇敢之国王以赛巴因克大帝的亲外甥、马拉坎达镇长、那摩扎商路协会会长和西北行省唯一皇家巡视官杜·伊本·沙卡尔”知趣地沒有出席。支持赫热弥亚斯总督的贵客们当然也沒有出现。这本该是属于保皇党的胜利晚宴。但一场发生在眼皮底下的大胆偷袭让亲王颜面尽失。尽管新任男爵大人毫发未伤。可此时老亲王的内心如有一万头噬沙虫在纵横驰骋。恨不得把庄园护卫总管当场切成碎块喂狗以泄心头之忿。但当着两位宴会的主角。埃米尔·沙卡尔只能强忍着满腔怒火。握着酒杯的右手在不住微微颤抖。
约纳与阿赛坐在老亲王的右手边。东方人眼巴巴地瞅着盘子里的食物。悄悄问：“到底什么时候能吃饭啊。你是受邀参加七点钟的皇室晚宴了。可我要想办法自己填饱肚子才行呢……这盘凤梨酸辣椒烤肉已经错过了品尝的最佳时机。鲜嫩多汁的小牛肉正在一分一秒变冷。热乎乎的肉汁凝结成恶心的白色油脂。啊啊啊啊……这、这简直就是犯罪啊。”
三级占星术士低下头。露出无可奈何的表情：“亲王说一定要等黄金之城的警备队长官登门道歉才行。鬼知道这位长官什么时候能赶到庄园啊……”
阿赛偷偷把两只手指头伸向盘中的烤肉。“虽然在我们东方正餐必须由长者先动筷子才能开始。不过比起糟蹋食物这个天大的罪名來说。我还是稍稍违背一下祖训好了……就吃一小块。一小块……”
约纳“啪”地把东方人的手拍了回去：“别捣乱。好多人正看着咱们呢。”
这张奇大无比的圆桌实际上是一个环形。隔着小舞池。对面几十位百无聊赖的宾客正偷偷观察着皇家武士遴选的胜出者。被皇帝陛下青眼相加的新科红人。几位女宾饶有兴致地盯着阿赛。交头接耳评论着东方人的长相、身材和那条特立独行的辫子。当然。几位年龄更小的贵族小姐对约纳更感兴趣。几分钟内已经抛來相当数量的媚眼。害占星术士都不敢朝那个方向张望了。
阿赛对食物的感情倒是让约纳想起一个人來。那个说不上是敌人还是朋友的家伙。扎维帝国黄金铁锤军团亲卫队队长、黄金地行龙骑士乔普。看來喜欢美食的男人都是乐观随和喜欢微笑的乐天派。要说两人的不同点。乔普是一个值得信赖、拥有坚强信念的战士。而这个來自东方的家伙。是个对什么都充满好奇、做事有点脱线的不可靠男人。
仿佛听到身边少年的心声。嘴里塞得满满的阿赛抬起头來：“什么。”
“什么什么。我沒说话啊。”约纳当然不肯承认自己的腹诽。他可不信神秘的东方人能神秘到倾听别人的心声。
“哦。那是我听粗了。”阿赛含混不清地说。艰难地咽下一大口烤肉。趁亲王不注意抓起酒杯咕咚咕咚喝下半杯气泡酒。背后的男仆立刻凑过來帮他续满金黄色的酒液。又贴心地撤下被偷吃了一半的前菜。换上新的一盘热气腾腾的凤梨酸辣椒烤肉。
“……有热的不早说……”东方人把嘴里冷掉的牛肉嚼啊嚼啊嚼成了一个粗纤维的饼子。咽也不是。吐也不是。抬头幽怨地瞧着约纳。“都怪你。你为鼠么就那么招坏人喜欢啊。跟你一块呆了几天都打多少回架了你算算。”
“又不是我自己选的。”想到这件事。约纳自己都有点來气。“要么你自己走啊。干嘛非跟我一块儿。”
阿赛白了他一眼：“切。有一位大剑士暗中保护的世袭男爵。傻子才不跟你一块儿行动呢。话说回來。咱们什么时候动身去吠陀国。”
俩人正在聊天的功夫。庄园门口方向传來喧哗声。沒过多久。三匹快马踏过碧绿的草地快速驰來。在距离庭院一百步的地方勒住缰绳。三个男人滚鞍下马。一溜小跑來到了宴会桌前。在两名轻骑士陪同下來到亲王面前单膝跪地行礼的军官据说就是巴克特里亚警备队队长萨姆斯·萨迪斯少校。一个命运多舛的男人。阿赛的旁边坐着一位多嘴的帝国伯爵。从刚才起就一直用别扭的西大陆通用语讲解黄金之城的政治态势和人物简介。无论听众爱不爱听。讲演的兴趣可一直不减。据他介绍。这位萨迪斯少校是个从草根剑士成长起來的平民英雄。沒有任何后台背景。也不倾向于任何一方政治势力。因此才能担任皇城警备队队长这个敏感的官职；但从上任之后就在皇帝陛下与赫热弥亚斯的政治斗争中风雨飘摇。成了公用的缓冲器和出气筒。发生在哈里玛雅庄园的袭击事件要这位老兄來负责的话着实有些冤枉。可亲王大人貌似也找不到更好的台阶了。
“亲王大人、公爵大人、公爵大人、公爵大人……”留着两撇小胡子、看起來有点像邻家大叔的萨迪斯少校跪在地上恭恭敬敬地问好。他可不是结巴。因为在座的众多大人物当中仅仅公爵就有五位。伯爵及以下爵位数不胜数。哈里玛雅亲王的面子在黄金之城可谓首屈一指了。谁都知道亲王是皇帝陛下最亲近的人。大多数贵族是和约纳一样做好了赶两个场的打算的。先來庄园吃一顿早晚餐。再去宫殿吃一顿晚晚餐。多亲多近。有益无害。
约纳和阿赛都不是政治圈子里的人。从刚才就沒仔细听介绍。这会儿瞧着老亲王把警备队队长骂得狗血淋头。又觉得有点悲惨加无聊。于是又自顾偷偷聊起天來。
“你说去吠陀国。我刚才还跟亲王说起。要他帮我在巴克特里亚的主要街道张贴启事寻找两位伙伴。在5月15日之前我必须留在这里。这是埃利奥特、龙姬与我之间的约定。”约纳说。
“可是我必须早点赶到啊。不然错过了最佳时机就又进入衰退期了。要办事就麻烦多了……”东方人烦恼地玩弄着自己的辫梢。
“那就下个月等你再强大起來的时候再办事不行么。”占星术士问。
“这件事已经拖了半年多了。再不完成恐怕雇主就要发狂了啦。”阿赛头疼道。“信誉啊。我宝贵的信誉正在江河日下……”
“说起來。你到底要去做什么。吠陀国听说是个非常奇怪的地方。”约纳问。
“……要我告诉你实情。就要先把你的事情说给我听。保护和追杀你的人都是干吗的。你身上究竟隐藏着什么秘密。”东方人狡黠地反问道。
“……那就换个话題吧。”占星术士想了想。决定把这件事再拖延一下。与之前遇到的所有伙伴不同。身边的新朋友似乎简单得多。又复杂得多。像一个神秘的问題聚合体。要完全信任他。估计还要多花一点时间。
阿赛也显得松了一口气。“那么。延续被打断的话題。关于你所说的伙伴。叫做龙姬的那个女人……”
约纳沒有听到完整的问題。他忽然陷入了一种非常奇异的精神状态。他的灵魂似乎在不断升高。直至离体而出。悬浮在圆桌上空俯瞰着自己的身体。四周变得无比黑暗。每个人影头上都悬浮着一朵微弱的彩色火苗。有的人是红色。有的人是绿色。他看不清自己头上火苗的颜色。可身边阿赛的火焰居然是黑色的。
沒容他反应过來。一个熟悉的声音响起：“约纳。能听到我说话吗。”
“罗斯小姐。你在哪里。你沒事。真是太好了。”约纳惊喜地叫出声來。四处张望着。这个声音正属于自残负伤后消失的苏卡萨峡谷执政官罗斯·罗斯。“是幽灵左手让我进入这种状态的吗。这一切是怎么回事。……你到底在哪里。”占星术士话语中的喜悦逐渐变为惊恐。他无法移动。无法转动视角。甚至无法判断自己是不是发出了声音。四周正在变得越來越黑暗。就连人们头上的火苗也逐渐沉入阴影之中。
“请听好。这是我接收到的第一条提示。”罗斯·罗斯毫无感情的声音响起。